Situé sur le front de mer de Dubaï, le musée Etihad rend hommage à l'histoire de la conception des Émirats arabes unis (EAU). Composé d'un pavillon de forme parabolique et d'un musée souterrain, le musée Etihad s'articule autour de l'historique Union House, où la Constitution de la nation a été signée en 1971. Reconnaissable à sa forme unique de rouleau qui imite le papier parchemin de la Constitution, l'entrée comporte un texte en métal bronzé citant la philosophie fondatrice de la nation. Sept rangées de colonnes de bronze gaufrées imitent la forme et l'angle de stylos en mouvement, évoquant l'acte d'écriture qui a officialisé les sept émirats dans cette unification.
Le pavillon présente un contraste saisissant dans sa palette de matériaux : des sols en marbre blanc immaculé s'étendent dans tout l'espace et forment les marches de l'amphithéâtre qui permettent d'organiser un espace de rassemblement informel pour les groupes scolaires et les séminaires. La pierre de marbre noir nervurée et fortement texturée enveloppe le cœur du bâtiment et relie les visiteurs à la mezzanine du niveau supérieur qui abrite un café et un espace d'exposition flexible.
Une expérience soigneusement élaborée conduit les visiteurs du pavillon au-dessous du niveau du sol par un grand escalier et une rampe dont les formes font écho aux lignes calligraphiques brillantes et fluides de l'écriture arabe. Une fois descendus, les visiteurs retrouvent la forme circulaire familière de Union House à travers un nouveau mur de fondation revêtu de pierres sculptées semblables à des dunes. Cet élément familier devient un élément central de l'organisation du flux des visiteurs dans le musée, leur donnant un point de référence constant lorsqu'ils naviguent dans la galerie permanente ouverte et massive et dans les espaces de soutien qui l'entourent. La fluidité du mouvement est encore soulignée par les plans du plafond blanc qui prennent forme à partir des motifs des vents dominants ondulant sur les sables du désert et est accentuée par les colonnes en bois sculpté et le lustre des formes en bronze qui soulignent la chaleur de ce niveau inférieur.
Composé principalement de galeries permanentes et temporaires, d'un théâtre, d'espaces événementiels et d'archives, la planification de ce musée souterrain s'est appuyée sur l'absence de lumière naturelle dans les espaces qui n'en bénéficieraient pas. L'intégration de deux cours intérieures spacieuses et de quatre grands puits de lumière reliés à la place située au-dessus permet de créer des zones fonctionnelles clés : les salles de classe, la bibliothèque de recherche, les bureaux de l'administration, les salles de prière et le café ont été stratégiquement regroupés autour de ces sources de lumière naturelle afin d'optimiser leur utilisation.
La nature de la programmation du musée en tant qu'environnement d'apprentissage immersif exigeait une facilité et une fluidité de mouvement pour maximiser l'expérience du visiteur. Des écrans multimédias sont disséminés dans tout l'espace et présentent un contenu éducatif afin de cultiver le site en tant que campus historique et culturel actif.
Sous la simple peau continue à double courbure du pavillon Etihad se cache une enveloppe et un assemblage de sous-structures très sophistiqués. Pour obtenir les grands porte-à-faux de la coque incurvée qui donnent l'impression d'une feuille de papier flottante, il a fallu innover au niveau de la super structure en acier et des assemblages de bardage. Le grand porte-à-faux de l'entrée Est et les colonnes structurelles inclinées ont créé une excentricité structurelle majeure qui a exigé que la façade vitrée primaire devienne une partie de la structure et agisse en cisaillement. Les colonnes structurelles en verre à élément unique de cette façade en font également la première façade à ailettes en verre inclinée au monde.
Entièrement revêtue de GFRP (Glass Fiber Reinforced Polymer) à double courbure, l'enveloppe du pavillon a fait appel à des stratégies de conception paramétrique sophistiquées pour informer avec précision les quatre équipes de base impliquées dans le développement technique de l'enveloppe complexe. Ces outils ont joué un rôle essentiel dans la conception des panneaux du Pavillon. Après une recherche exhaustive de la forme, une subdivision en losange a été choisie pour souligner la courbure de la forme du papier plié, avec d'autres subdivisions de la grille créant une couche secondaire de micro texture et de mouvements tourbillonnants sur la façade balayée par le vent. Pendant la construction, une fritte calligraphique bicolore dégradée a été remplacée par des revêtements de verre de pointe afin de maintenir des niveaux élevés de transparence de la façade tout en conservant les objectifs de contrôle des gains solaires et de l'éblouissement.
